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    时间回到拓跋燕回一行离开王庭后的第十日。

    清晨的风，已明显带上了不同于草原的湿冷气息。

    地势开始起伏，远处不再是无尽的天际线，而是连绵的低丘与林带。

    前方的斥候回马禀报。

    “大尧北境，已到。”

    这一句话落下，队伍中不少人下意识挺直了身子。

    也切那微微眯起眼，顺着官道望去。

    他心中原本已有预期——北境久经战火，纵然战事平息，也该是满目疮痍，城郭残破，百姓惶惶。

    可眼前的景象，却与他想象中的截然不同。

    官道两侧，田地已被重新划分。

    虽未到春耕时节，却能看见成片翻整过的土地，田埂清晰，沟渠通畅，显然并非临时修补，而是经过系统整理。

    有人在修篱。

    有人在运木。

    甚至还能看到孩童在田埂上追逐，被大人喝止后，才嬉笑着跑开。

    瓦日勒下意识勒了勒缰绳。

    “这里……是北境？”

    他的声音不大，却带着明显的迟疑。

    若不是官道旁立着的界碑清楚写着“大尧北境”，他几乎要以为，是走错了地方。

    拓跋燕回骑在队伍最前。

    她没有立刻说话，只是目光缓缓扫过眼前的村镇与田野，神情依旧平静。

    这份平静，并非惊讶。

    更像是印证。

    仿佛眼前的一切，本就在她的预料之中。

    使团继续前行。

    经过一处小镇时，镇口并未封闭，城门大开。

    守门的士卒只是远远看了一眼队伍的规模，便继续各司其职，没有如临大敌的紧张。

    街市上，人流不多，却井然有序。

    卖柴的、卖粮的、修补农具的，各自忙碌。

    偶有目光投向这支陌生的队伍，却很快收回。

    那不是恐惧。

    更不是戒备。

    而是一种对秩序的习以为常。

    达姆哈的眉头，悄然皱了起来。

    他看得比别人更细。

    看见了街边的粮铺。

    看见了仓门上新刷的封漆。

    也看见了商铺门口悬挂的账牌，上面清楚写着“官定税额”，没有随意涂改的痕迹。

    “这不像是刚打完仗的地方。”

    他低声道。

    这句话，说出了众人的心声。

    也切那沉默良久，才缓缓开口。

    “战后修复，快得不正常。”

    瓦日勒点头。

    “而且不是表面。”

    “是从根子上，重新铺了一遍。”

    他们都是久经世事之人。

    很清楚什么叫“做给人看”。

    也明白什么才是真正恢复。

    这里的秩序，不是粉饰。

    而是已经重新运转起来的日常。

    队伍在北境行进了一整日。

    所见之处，无论城镇还是村落，几乎都是同样的景象。

    破损的城墙被修补过。

    战时留下的壕沟被填平。

    倒塌的屋舍，有的已经重建，有的正在动工。

    最重要的是——

    百姓的脸上，看不见恐慌。

    他们或许劳累，却不仓皇。

    或许清贫，却不绝望。

    也切那的心，在这一刻，第一次出现了细微的动摇。

    不是震撼。

    而是一种难以忽视的不安。

    他意识到。

    自己此前所有关于大尧的判断，

    正在被一点一点推翻。

    夜里，使团在北境驿站歇脚。

    驿站不大，却灯火通明。

    驿卒动作熟练，登记、安排、送水，一切都有条不紊，显然早已习惯接待各地来往的官员与商旅。

    拓跋燕回站在廊下，看着远处零星的灯火。

    那不是军营。

    而是民居。

    她的神情，始终平静。

    仿佛这一切，只是在验证她早已做出的判断。

    反倒是也切那，在她身后，久久未动。

    他望着那一盏盏灯火。

    眼神逐渐变得复杂。

    “这里……”

    他低声开口，像是在确认什么。

    “像不像草原刚统一后的几年。”

    拓跋燕回微微一顿。

    随即点头。

    “像。”

    “人心刚稳，秩序初立。”

    “却正在往上走。”

    这评价，很高。

    也切那却没有再接话。

    他的沉默，比任何回应都重。

    第二日清晨，队伍继续南行。

    彻底进入大尧境内后，地势渐变，村落愈发密集，行人也明显多了起来。

    有人赶着驴车。

    有人结伴行路。

    甚至还能看到几支商队，载着布匹与粮食，沿官道北上。

    这与他们此前的预想，完全不同。

    在出发之前，大疆内部对大尧的评价，从未正面。

    “民生凋敝。”

    “流民遍地。”

    “盗匪横行。”

    这些词，几乎是默认共识。

    因此，使团在进入大尧境内时，早已暗中加强了戒备。

    可走了两日。

    没有劫道。

    没有骚乱。

    甚至连一次像样的冲突，都未曾发生。

    瓦日勒忍不住低声道。

    “我们是不是……太小心了？”

    达姆哈没有立刻回答。

    他只是看着前方官道上，与他们擦肩而过的一支小商队。

    商队领头之人见到他们，还主动让路，拱手致意。

    那神情，平静而自然。

    “不是我们小心。”

    达姆哈缓缓道。

    “是他们，没有给我们小心的理由。”

    这句话，说得极重。

    也切那的喉结，轻轻动了一下。

    他忽然发现。

    自己竟然找不到一句反驳的话。

    队伍行至一处农田附近时，拓跋燕回忽然勒马。

    她的目光，落在田间一位正在修渠的老农身上。

    老农衣着朴素，却精神尚好，动作虽慢，却极稳。

    拓跋燕回下马，走了过去。

    老农抬头，看见她，并未惊慌，只是拍了拍手上的土。

    “姑娘，有事？”

    拓跋燕回顿了顿，才问。

    “今年收成，可好？”

    老农笑了笑。

    “好。”

    “比前几年，都好。”

    “新皇登基后，减了赋税，还重新分了地。”

    “只要肯种，就有得收。”

    这话，说得极自然。

    仿佛在陈述一件再普通不过的事。

    也切那站在一旁，听得极认真。

    他忍不住追问。

    “你们，不怕再起战事？”

    老农摆了摆手。

    “怕什么。”

    “打仗那会儿，官府先来清人。”

    “打完仗，先来修田。”

    “现在这日子。”

    “踏实。”

    这一句“踏实”，

    像是一记重锤。

    狠狠砸在也切那心上。

    他忽然意识到。

    真正的强盛，

    不在城墙，不在兵甲。

    而在百姓是否相信，

    明天会比今天更好。

    当队伍重新上路。

    也切那回头，看了一眼那片田地。

    这是他第一次。

    对那个尚未谋面的名字，

    生出真正意义上的动摇。

    不是被说服。

    而是开始怀疑——

    也许。

    他们从一开始，

    就看错了大尧。

    也看错了那位新皇。

    萧宁。

    这个被无数传言包裹的名字。

    或许。
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